在海水淡化技術(shù)已成熟的今天，經(jīng)濟(jì)性是決定其廣泛應(yīng)用的重要因素。在國內(nèi)，"成本和投資費(fèi)用過高"，一直被視為是海水淡化難以大膽使用的主要問題，但實(shí)際上這是一個"認(rèn)識"問題。
目前世界上常用的淡水取用方式主要有地下取水、遠(yuǎn)程調(diào)水和海水（苦咸水）淡化三種。開采地下水作為一個重要的開源措施，工程量小、成本低，這是很吸引人的優(yōu)點(diǎn)，但地下取水受資源條件限制很大，而且許多地區(qū)多年來由于過度開采地下水，已形成地下漏斗，造成房屋傾斜，甚至導(dǎo)致了海水倒灌等環(huán)境危害，地下水的開采已經(jīng)受到制約。
遠(yuǎn)程調(diào)水，目前并沒有把工程投資費(fèi)用以及被引水地區(qū)的間接經(jīng)濟(jì)損失計算在內(nèi)，僅以日常運(yùn)行費(fèi)用、管理費(fèi)計算其成本，這與真正成本相差很大。其實(shí)引水工程，除了巨額的投資之外，還要占用大量耕地，還存在被引水地區(qū)的環(huán)境危害等問題。如引黃濟(jì)青（島）工程，占地達(dá)6.2萬畝，還會造成黃河斷流、植被破壞等生態(tài)環(huán)境問題，而生態(tài)環(huán)境的破壞在經(jīng)濟(jì)上是難以估量的。80年代實(shí)施的引灤入津工程，時至今日每立方米成本仍達(dá)2.3元左右，距離天津市民的用水價1.4元有0.9元的政府補(bǔ)貼。專家預(yù)測，南水北調(diào)工程實(shí)施后，長江水流到北京，按現(xiàn)行不變成本計算，綜合成本在5元/立方米以上，甚至有專家預(yù)測每立方米將達(dá)20元。美國有資料認(rèn)為，遠(yuǎn)程調(diào)水超過40公里，成本將超過海水淡化。
對于海水淡化，能耗是直接決定其成本高低的關(guān)鍵。40多年來，隨著技術(shù)的提高，海水淡化的能耗指標(biāo)降低了90%左右（從26.4kwh/m3降到2.9 kwh/m3），成本隨之大為降低。目前我國海水淡化的成本已經(jīng)降至4-7元/立方米，苦咸水淡化的成本則降至2-4元/立方米，如天津大港電廠的海水淡化成本為5元/立方米左右，河北省滄州市的苦咸水淡化成本為2.5元/立方米左右。如果進(jìn)一步綜合利用，把淡化后的濃鹽水用來制鹽和提取化學(xué)物質(zhì)等，則其淡化成本還可以大大降低。至于某些生產(chǎn)性的工藝用水，如電廠鍋爐用水，由于對水質(zhì)要求較高，需由自來水進(jìn)行再處理，此時其綜合成本將大大高于海水淡化的一次性處理成本。可見，如果拋開政府補(bǔ)貼等政策性因素而單從經(jīng)濟(jì)技術(shù)方面分析，海水淡化尤其是苦咸水淡化的單位成本實(shí)際上是很有競爭力的。
幾種淡水獲取方式的成本比較單位：元/立方米
取水方式 平均成本
開采地下水 限制開采量
遠(yuǎn)程調(diào)水 引灤入津：2.3元/立方米(直接成本)
南水北調(diào):5-20元/立方米(到北京平均水價)
海水淡化 海水：4--7元/立方米(綜合成本)
苦咸水：2--4元/立方米(綜合成本)
在我國，由于受計劃經(jīng)濟(jì)的影響，長期以來一直沒有良性的水價形成機(jī)制，自來水的價格與價值嚴(yán)重背離，政府負(fù)擔(dān)著巨額補(bǔ)貼，自來水的價格普遍偏低，目前自來水的價格一般為1.5-2元/立方米，隨著淡化技術(shù)的不斷進(jìn)步和產(chǎn)業(yè)化規(guī)模效益的顯現(xiàn)，海水（苦咸水）淡化的成本將會越來越低。2000年10月朱熔基總理在南水北調(diào)座談會上強(qiáng)調(diào)："要建立合理的水價形成機(jī)制，逐步較大幅度提高水價，充分發(fā)揮價格杠桿的作用"。隨著淡水資源的日趨缺乏，各個城市節(jié)水措施已經(jīng)出臺，實(shí)行自來水限量使用，超標(biāo)加價。由此可以預(yù)見，在不久的將來，一方面海水淡化成本不斷降低，另一方面自來水的價格不斷上漲，兩者將越來越接近，自來水價格甚至將高于苦咸水淡化的成本，海水淡化的成本問題將得以解決。成本問題的解決將會對海水淡化的廣泛應(yīng)用及產(chǎn)業(yè)化進(jìn)程產(chǎn)生極大的促進(jìn)作用。
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